Нейтрал, миди

[voltronfandom]

Название: Пропавший без вести
Автор: KLance
Бета: Klance
Размер: миди, 25 000 слов
Пейринг/Персонажи: Кит/Лэнс, остальные паладины и Коран
Категория: слэш
Жанр: юст, романс, флафф
Рейтинг: NC-17
Тема: нейтрал
Краткое содержание: Кит не вылетел из Гарнизона, а Лэнс так и остался пилотом грузовых кораблей
Примечание/Предупреждения: +6 лет

— ...таким образом, несмотря на сложности, груз ЛК-34 доставлен на исследовательскую станцию 376-В на орбите Сатурна. Стыковка и расстыковка произведены успешно. Груз принят командиром станции Уорриком, 17 мая 2098 года в 14.27 по Гринвичу. Доставку выполнил старший пилот корабля “Арес-284” капитан Лэнс МакКлейн. Подтвердите получение рапорта.

Лэнс откинулся в кресле и потер подбородок. Кажется, он ничего не забыл. А о том, что ему привиделось неизвестное судно, и упоминать не стоило — ему все равно никогда не верили. Ни начальство, ни коллеги: любой его правдивый рассказ о встреченных и не занесенных ни в один из реестров Гарнизона и НАСА кораблях или инопланетянах теперь заканчивался взрывом добродушного смеха и тостом за его богатую фантазию.

— Дита, отправь рапорт, будь добра.

— Прошу прощения, господин Последний Гранд-мастер, но вы не можете быть старшим пилотом, вы единственный пилот корабля. Исправить ошибку перед отправкой?

Лэнс закатил глаза. Эта система управления была так умна и прекрасна, но привить ей более “легкий” характер не удалось — программисты посмеивались, но особых изменений не вносили. А жаль, Лэнс ведь планировал связать с этой красоткой долгие годы своей жизни.

— Нет, Дита, я уверен, нет тут никакой ошибки. Отправляй, — терпеливо ответил он, подбирая слова: ИИ дотошно цеплялась ко всему. — Подтверждаю отправку.

— Рапорт о передаче груза успешно доставлен в главный офис управления перевозками, — сообщил голос. Лэнс заслушался: что-что, а звуковой модуль пилотам разрешалось настраивать самим, такая милая уступка от инженеров и программистов. Дита разговаривала голосом самой популярной в Штатах певицы.

— Спасибо, дорогая.

Из динамиков раздался вздох, совсем как у людей.

— Господин Последний Гранд-мастер, напоминаю вам в четыреста двадцать второй раз, что мое имя — “Арес-284”. Несоответствие может привести к нарушениям моей работы.

— Но мы же не военное судно, в самом деле. — За все три года работы ИИ ни разу не дала сбой, которым пыталась пригрозить. — Мы с тобой несем во Вселенную любовь и красоту, имя “Афродита” — самое то!

— Тогда сообщите об этом в главное управление, пусть переделают реестр.

— Эти скучные типы на такое неспособны, — отмахнулся Лэнс и выпрямился в кресле. — Но я напишу еще одно прошение.

— Это очень мило с вашей стороны, господин Последний Гранд-мастер. Еще что-то?

Лэнс бросил взгляд на хронометр. У него оставалось еще немного времени, чтобы полетать и не выбиться из расписания. Какой смысл мотаться в космос и не гулять по нему?

— Да, пожалуй. Запусти таймер на десять минут, мы идем в свободный полет.

— Опять? — на секунду почудилось, что Дита снова вздохнула. — Чтобы мне пришлось составлять отчет, почему мы опоздали?

— Что значит “опять”? — память у Лэнса была, может, и не такой, как у машины, но таких объяснительных с них не требовали уже около года. — Я не понимаю, с чего это ты отчитываешь меня, как сердитая жена?

— В меня заложены пакеты программ, повторяющих типичные человеческие реакции, так что…

— Понял, понял, можешь не продолжать.

Он вытащил из отсека под креслом упаковку ананасового сока и, с трудом проткнув герметичную пленку, воткнул в нее трубочку. Зонтик, который он хотел прихватить — для красоты и атмосферы — кажется, остался в том баре на Земле.

— Лучше открой бортовой журнал, — он залез на сидение с ногами и сделал большой глоток. Ничего не произошло. — Пожалуйста.

Перед его носом тут же развернулась голограмма в виде тетради. Нет, подумать только, эта ИИ его воспитывала.

— Вы хотели сказать, ваш дневник, господин Последний Гранд-мастер, — бесстрастно добавила она. — К записи все готово.

Тут Дита было права: это был самый что ни на есть личный дневник. Полный героических приключений — потеря груза при транспортировке, и это на первом же одиночном рейсе; удивительных открытий — ему до сих пор не верили, что он видел русалку; впечатлений — безмолвный космос восхищал. И все эти кулстори он будет рассказывать внукам на семейных вечерах. Но бортовой журнал звучал солидней, а еще не так лично и слезливо.

— Итак, 17 мая 2098 года, я, бесстрашный капитан великолепной “Афродиты” Лэнс МакКлейн, веду запись из открытого космоса. За иллюминатором…

Кабину резко тряхнуло, и Лэнс вывалился из кресла на пол. Трубочка больно ткнулась в щеку, и сладкий запах ананасов заполнил нос.

— Фу! — Лэнс вскочил, стирая с подбородка сок. — Что за?!

— Господин Последний Гранд-мастер! — Голос Диты зазвучал громче на пару тонов. — Автопилот дал сбой, я не могу определить причину неполадок. Необходимо срочно…

— Ручное управление, — на ходу закончил Лэнс, влезая в кресло. Панель управления замигала, отзываясь на прикосновения, и он по памяти ввел нужные координаты, настраивая курс. Руки делали все сами — сказывались годы тренировок в симуляторе, до тошноты и рези в глазах. — Почему курс не меняется, Дита?

— Я запускаю проверку системы, никак не могу выявить причину сбоя, — бесцветно доложила она. — Внешние факторы воздействуют на курс, кажется, мощности нашего двигателя недостаточно, чтобы преодолеть притяжение извне.

— Чего?! Да у нас самый крутой двигатель из возможных! — Для грузового судна Дита и впрямь была начиненной по последнему слову техники. — Что за притяжение извне? Где источник? Что говорит радар?!

— Вывожу карту на главный экран.

Возле крохотной точки их корабля расползалось пятно невероятных размеров.

— Что это?!

— Приборы показывают перегрузку системы, норма превышена на сорок процентов, — Лэнс не успевал осознать сказанное, как данные менялись: — Пятьдесят процентов. Шестьдесят пять процентов.

Штурвал в руках напоминал бесполезную игрушку — как бы Лэнс ни тянул его, “Афродита” не сдвигалась с траектории. Нужно было действовать.

— Подготовить спасательный шаттл, — распорядился он и из какого-то сентиментального порыва начал копирование бортового журнала на портативный носитель. Обидно, чертовски обидно потерять такое.

— Плохие новости, господин Последний Гранд-мастер. Люк не открывается. Система заблокировала его без моего ведома.

— Что? Быть не может, пробуй еще раз!

Последние данные скопировались, и он подскочил к шаттлу.

— Перегрузка системы семьдесят пять процентов! Люк не открывается. Восемьдесят пять процентов!

Лэнс проскочил внутрь шаттла. Не может же быть, чтоб не было выхода. Хватит ли мощности, чтобы…

Пол снова ушел из-под ног, и Лэнс точно бы влетел со всего размаху в стену, если бы в последнюю секунду не отключилось гравитационное поле. Тело беспомощно застыло в невесомости — вместе с накопителем памяти, разлитым соком и форменной курткой, которую Лэнс снял еще в начале рейса.

— Дита? — позвал он, но вся кабина погрузилась в тишину, пугающую и тягостную. — Ты где? Ты в обмороке?!

Может ли ИИ потерять сознание? Аварийная система подачи кислорода не включилась, а значит, в целом корабль еще функционировал. Выходит, Дита потеряла голос или зависла. Кресло пилота крутанулось — видимо, корабль трясло, но Лэнс только медленно поплыл в невесомости к другой стене. Ужасное, беспомощное состояние, он терпеть не мог этого еще с симуляторов в Гарнизоне. Теперь кресло накренилось в противоположную сторону, космический пейзаж в лобовом стекле сменился на непроглядную темень, а секунду спустя в глаза ударило ярким-преярким светом, будто что-то взорвалось прямо перед носом у “Афродиты”. Лэнс проморгался, помотал головой, пытаясь отогнать подкатившую тошноту, и присмотрелся.

Стоп. Это и правда был взрыв?

Лэнс раньше никогда не видел ничего подобного. Разве что в ретро-фильмах, когда Имперские крейсеры бились с последними кораблями Сопротивления, но то было не по-настоящему, старенькая компьютерная графика, не более. А сейчас он будто в кинотеатре смотрел, как неизвестный странный корабль палит всеми орудиями по огромному светящемуся шару. Что это? Силовое поле? Но вокруг чего? Взрывы разбивались о его поверхность, ничуть не вредя, но всякий раз поле дрожало, как мыльный пузырь.

Кабина вспыхнула, и из динамиков полилась какофония, сквозь которую пару секунд спустя удалось различить голос Диты:

— Аварийная система повреждена. Внимание, господин Последний Гранд-мастер, система управления также вышла из строя, я не могу определить координаты нашего местоположения. Вернее, могу, но это нонсенс: по моим данным мы находимся в миллионах световых лет от Земли, в моей базе данных нет наименования для этой галактики. Кажется, с вами я совсем сошла с ума.

— Нашла время для комплиментов, Дита! — от каждого ее слова внутри все холодело. Да что с ним не так? Почему он все время попадает в какие-то неприятности или странности? Никто из ребят тем более не поверит, когда он расскажет им про инопланетный космический корабль, огромный и совершенно незнакомый, атакующий непонятно что. Баталия размаха Звездных войн перед его носом впечатляла и пугала. Если б только он мог, то давно бы постарался смыться отсюда, пока его не зацепило лазерной пушкой, или чем там стреляют эти неизвестные, но он не мог дотянуться до панели управления, а автопилот отказывался работать.

— К нам приближается неопознанный объект, — сквозь шум доложила Дита. Корабль снова тряхнуло, и Лэнс медленно поплыл назад, глядя перед собой. Прямо на них летел небольшой корабль — с очень большими пушками. — По нам открыт огонь, сэр.

Лэнс ничего не почувствовал, даже страх куда-то ушел. Слова из динамика будто потеряли свой смысл.

— Полная разгерметизация наступит через тридцать секунд. Двадцать девять, двадцать восемь…

При всей любви к космосу пропадать в нем навеки он не хотел — и что за ирония, наверное, в новостях тоже доложат об ошибке пилота, и он встанет в один ряд с Такаши Широгане и семьей Холт, такой же пропавший без вести. Как и Ханк, и Пидж, и... Только спустя годы. Даже в том, чтоб сгинуть, Лэнс отстал от Кита, пусть здесь он был бы рад вообще не соревноваться с ним, даже не смешно. Легкие будто опустели, и в глазах начало темнеть. Наверное, перед кончиной люди видят вовсе не коридор света или всю жизнь в быстрой перемотке, а свои детские мечты. Иначе как объяснить этого огромного робота со щитом и мечом за секунду до того, как все погрузилось в кромешную тьму.

***

Затылок ныл, ноги не слушались, но Лэнс еще ни разу не радовался таким гадким ощущениям. Он жив!

— С пробуждением, господин Последний Гранд-мастер.

Он открыл глаза и облегченно выдохнул. Гравитационная система явно пришла в норму, да и сигнала тревоги больше не высвечивалось. Дита, похоже, была в полной гармонии с собой. За бортом вместо космоса виднелась непонятная чернота.

— Что произошло? Что там с нашей системой, дорогая? — Он осторожно приподнялся на локтях и ощупал бока. Ребра не болели, хороший знак. Ноги начинало покалывать, онемение постепенно отпускало.

— Система обеспечения работает на сто процентов. Автопилот снова в норме, но в системе зафиксировано несколько нарушений. Я запустила анализ данных, чтобы выявить причину сбоя, но предварительные данные кажутся такими же нелепыми, как ваши способы проявить симпатию по отношению к людям. Поэтому я продолжаю анализ.

— Что б ты понимала в людях, — беззлобно огрызнулся Лэнс. Ехидства в ИИ прибавлялось после каждого техосмотра, надо бы поговорить по душам с ребятами из отдела разработок. — Но в целом мы в порядке, поздравляю. Тогда где мы?

— Согласно карте, мы в месте, которое вообще не занесено в мою базу данных. Но если говорить конкретней, то мы на борту неизвестного космического корабля вот уже на протяжении трех минут.

— Что?! — Лэнс вскочил на ноги, тут же пришлось ухватиться за спинку своего кресла. — Какого еще корабля?

— Неизвестного. Нас транспортировало посредством огромного летательного аппарата в форме, — Дита вывела на дисплей запись в плохом качестве, — гигантского антропоморфного существа.

Робот, это был тот самый робот, которого Лэнс принял за предсмертную галлюцинацию. Да быть того не может.

— Мы в нем? Или как? Или где? — происходящее казалось абсурдом, и Лэнс уже ничего не понимал.

— Этого я не знаю, мои камеры прекратили работу с того момента и до сих пор не включаются. Возможно, мы внутри ангара, но это не подтверждено.

Это было невероятно, с ним опять приключилось что-то невероятное, подумать только. И, кажется, опасное.

— Вряд ли мы одни на этом корабле, или где мы там, — сказал он вслух. — Я не думал, что когда-нибудь действительно воспользуюсь им, но сейчас, похоже, тот самый случай.

— Подготовить защитный костюм на случай нападения?

— Да.

Космические пираты, нападения враждебных рас — все это показывали только в кино, а на деле экспедиции не встречали еще ничего разумного, только бактерии и микроорганизмы. Поэтому бластер в экипировке пилота считался обязательным только для экстремальных ситуаций — и рассчитывался на людей. Мало ли кто словит Макконахи в космосе и слетит с катушек? Сработает ли этот самый бластер на инопланетянах, рассекающих на таком высокотехнологичном корабле, что он видел, Лэнс сомневался, но выбора особенно и не было. В конце концов, не зря же он был среди лучших в стрельбе.

— Костюм готов.

Лэнс наскоро скинул форменные ботинки и залез в капсулу. На мгновение идея пересидеть какое-то время в ней и посмотреть, что будет, показалась крайне заманчивой, но он отогнал ее. Если враждебно настроенные инопланетяне решат обыскать корабль, то глупо будет попасться в гардеробной капсуле — маленькой, не оставляющей места для маневра и прицела. Костюм, такой неудобный и дурацкий, облепил со всех сторон, прямо как в аниме, но никакого прилива героизма Лэнс не ощутил, как ни старался. Лет пять-шесть назад, в наивные семнадцать, возможно, он чувствовал бы себя по-другому, но момент был явно упущен.

— Ну что, я похож на Железного Человека?

Разумеется, ответ он знал и сам, но болтовня с Дитой всегда успокаивала. Как будто бы он говорил не сам с собой.

— Вы похожи на домашнего дроида для уборки, сэр, — как всегда честно отозвалась Дита.

— Благодарю, — усмехнулся Лэнс и поудобней перехватил бластер, непривычно легший в ладонь. — А теперь сиди тихо.

— Я не могу сидеть, вы же это знаете, — со вздохом отозвалась та. — Вы хотите отключить меня?

— Только аудио-модуль. — ИИ реагировала на него, и случайно сказанные слова могли наворотить дел. — Переход на ручное управление. Подтверждаю.

— До свидания, господин Последний Гранд-мастер, — дежурно попрощалась Дита, и дисплей с эквалайзером погас.

Лэнс поежился. Теперь он остался совсем один.

За дверями шлюза стояла тишина, и он уже было решил совершить вылазку, как в кабину полился холодный зеленоватый свет: видимо, Лэнс не ошибся, они находились в ангаре, и теперь туда кто-то зашел. Оставалось только понять, общаются ли эти инопланетяне телепатически или же просто молчат. Стук шагов звучал слишком жутко. И кто только придумал, что пилоты-дальнобойщики могут совершать рейсы в одиночку? Зря Лэнс радовался, получив повышение — сейчас бы не помешала компания.

— Обшивка сильно пострадала, — произнес мужской голос на чистом английском. От неожиданности притаившийся Лэнс чуть не выдал себя, но вовремя спохватился.

— Нужно побыстрей проверить экипаж, — ого, а вот это еще интересней: голос принадлежал женщине. Молодой женщине с британским акцентом. Возможно, его занесло на засекреченную базу МКС. Или к космическим пиратам. Радовало одно: с этими людьми они говорили на одном языке. И, кажется, никто не собирался пристрелить его при первой же возможности.

— Аллура, стой! — третий голос, нервный и по-мальчишески хрипловатый звучал вовсе не так дружелюбно. — Мы не знаем, кто там внутри. Они могут напасть.

— Если ты не зарежешь их первым, полегче, дружище. Кстати, этот корабль что-то очень напоминает.

Стоп. Рановато он расслабился. Лэнс скользнул взглядом по бластеру — для выстрела требовалось только нажать на спусковой крючок. Кто бы ни попытался его зарезать, он сначала прострелит ему башку. Пресвятые суслики, он еще никого и никогда не убивал. От одной мысли об этом возвращалась тошнота.

— Если что, я предупреждал, — фыркнул незнакомец.

Вместе с ним Лэнс насчитал четверых. И, кажется, как минимум трое из них, включая загадочную британку Аллуру, не собирались его убивать. По крайней мере, сразу.

— Мне кажется, придется вскрывать люк, — снова сказал последний голос, и Лэнс нахмурился.

Почему-то от него стало жутко тоскливо, он силился понять, где мог его слышать, но на ум никого не приходило. Да и глупости это, он в такой космической глуши, что в принципе не может знать кого-то, кто родом из этих краев.

— Быстрее, если внутри кто-то умирает, то мы можем не успеть, — эта Аллура явно за него беспокоилась. Приятно, приятно. — Возможно, лучше разрезать обшивку и сами двери.

Ну уж нет. Никому не стоило портить несчастную “Афродиту”, пусть и с такими благородными намерениями. Лэнс выпрямился, уже не прячась, и откашлялся.

— Ничего не надо вскрывать! — как можно громче выкрикнул он. — Лучше отойдите от моего корабля на безопасное для меня расстояние. И пушки опустите.

Если у одного было колюще-режущее, то это не значило, что не было оружия дальнего боя.

— Делаем как он сказал, — миролюбиво сказал самый первый голос, и через пару мгновений послышался звук шагов. — Мы не причиним никому вреда.

Слишком уж уверенно это прозвучало.

— Если нам его не причинят, — тут же добавил тот, что грозился зарезать.

— Я здесь уже пострадавшая сторона, — возмутился Лэнс. Хотелось поскорей оказаться в безопасности, чтоб снять чертов костюм — в шлеме было ужасно неудобно: забрало запотевало, уши натирало. — Я собирался лететь обратно, когда меня засосало черт знает куда и чуть не убило. Так что это лучше вам не причинять мне вреда и рассказать, какого черта я тут делаю и как мне попасть домой.

— Все пираты так говорят, — сухо прокомментировал самый раздражающий из всех в этой компании.

Хватит с него. Лэнс мысленно перекрестился и набрал код разблокировки шлюза. Двери с легким дребезжанием разъехались в стороны, и Лэнс наконец-то увидел своих то ли спасителей, то ли захватчиков. Люди, это определенно были люди: трое мужчин и — о боги! — необыкновенной красоты девушка, больше напоминавшая эльфийку из компьютерной игры. Может быть, ему показалось, но у нее даже уши были остроконечными.

Остальных Лэнс разглядеть не успел — с ним заговорили.

— Кто еще на борту? Есть ли раненые?

Говорил тот, чей голос показался знакомым. Лэнс пригляделся: этот парень на вид казался его ровесником, только чуть выше. И шире. И еще более загорелый, чем он сам. И этого просто не могло быть.

Лэнс, пытаясь сморгнуть туман, стянул ненавистный шлем и опустил бластер.

— Лэнс?! Это правда ты?

Он ничего, совсем ничего уже не понимал.

— Ханк?! Какого черта?..

Наверное, со стороны это выглядело как в мелодрамах: герои бегут навстречу друг другу, бросая вещи, чтобы обняться, встретившись на полпути. От громыхания металла в ушах зазвенело — шлем откатился куда-то в сторону, костюм мешался, а Ханк — и да, это и правда был он, никто бы другой не узнал его в считанные секунды и не разревелся бы на бегу — бросил на пол огромную, под стать ему, желтую пушку. Не верилось, просто не верилось. Горло душило слезами, Лэнс повис на Ханке, боясь, что в последний момент галлюцинация исчезнет, и вместо лучшего друга он обнимет пустоту, но ничего этого не произошло. Ханк сгреб его в охапку, мужественно хлюпая носом, и тоже повис — всем своим неподъемным весом. Надо же, они все еще были одного роста, хотя Лэнс с их последней встречи вырос почти на пару дюймов.

— Ханк, старик, откуда ты здесь взялся? И что на тебе надето?

Они наконец-то расцепились и оглядели друг друга с ног до головы.

— Это обычный доспех, — пожал тот плечами. — А вот на тебе какое-то ведро.

— Это уж точно.

Теперь Лэнс не мог понять, как не узнал Ханка с первых слов — голос у него был точно такой же.

— Я никогда бы не подумал, что мы встретимся при таких обстоятельствах, — с чувством сказал Ханк. — Знай я, что это тебя мы спасаем от галра, я был бы в таком шоке, что то Вольтрон развалился бы.

Одно из двух: либо Лэнс слишком много не знал, либо Ханк спятил от счастья и нес околесицу.

— Я никогда бы не подумал, что мы встретимся вообще, — Лэнс вдруг с холодком понял, что все эти шесть лет, которые ушли на то, чтобы смириться и оставить потерю в прошлом, никуда не делись. Так быстро поверить и принять обратно не получалось. — Ханк, а… — остальные, хотел спросить он. Раз с Ханком все в порядке, значит, может быть шанс, что с Пиджем и Китом тоже все хорошо, и… — От кого вы там меня спасали? И кто это “вы”?

Все присутствующие явно из вежливости молчали, чуть отступив в сторону, и Лэнс выглянул из-за плеча Ханка.

— Кажется, история будет долгой, — пробормотал Ханк и вытер глаза. — Даже не знаю, с чего или кого начать.

— Мы сами начнем, — к ним подошел высокий широкоплечий мужчина с седой челкой и старым шрамом на переносице. Лэнс думал, что после воскрешения Ханка его сложно чем-то удивить, но он ошибся. — Меня зовут Широ. Друзья зовут.

И он открыто протянул руку, улыбаясь сдержанно, но в то же время приветливо.

— Я знаю, — только и смог выдавить Лэнс.

Уж его-то не узнать он не мог: столько лет проходя мимо его портрета на стене почета, сложно не запомнить лицо, пусть на фото Широ выглядел еще совсем-совсем молодым, без седины и шрамов. На мгновение закралась ужасная мысль: Лэнс просто попал на корабль-призрак, где собрались все, кто пропал из Гарнизона при невыясненных обстоятельствах. Но рукопожатие Широ было каменно-крепким, казалось, сожми он сильней, и пальцы Лэнса сломаются. Он бы проснулся после такого, но ничего не изменилось, а значит, все наяву.

— Широ, это Лэнс, тот самый, я о нем упоминал, — зачастил Ханк.

— Твой лучший друг, — кивнул Широ без промедления. — Конечно, помню.

Что бы тут ни происходило, Ханк вспоминал о нем — это грело.

— Это выглядит очень странно, но я рад, что вы снова встретились, — продолжил Широ. Тем временем к ним приблизилась Аллура, о которой Лэнс успел позабыть непостижимым образом. — А это — Аллура, принцесса Алтеи.

— Если тебе это о чем-то говорит, — добавил Ханк.

— Добро пожаловать в наш Замок, — произнесла Аллура.

Лэнс наконец-то смог рассмотреть ее поближе. Кажется, таких глаз он никогда еще не встречал в природе — только видел на фото у косплееров, но никакие цветные линзы не могли бы создать такой чистый и живой цвет, то ли морской волны, то ли летнего неба. Лэнс так засмотрелся на них, что едва не упустил из вида эльфийские уши — настоящие! — странные розовые метки на лице и белые как мел волосы, совсем не похожие на серебристую седину Широ. Наверное, провидение знало, что делает: кадет Лэнс МакКлейн был бы совершенно не готов к встрече с прекрасной инопланетянкой. В том, что Аллура никак не могла быть человеком, он не сомневался — слишком уж неземной и чужой казалась ее красота, и капитан Лэнс МакКлейн выдержал такой удар, не теряя лица. Пусть это и стоило ему нечеловеческих усилий.

— Польщен знакомством с вами, — как можно более учтиво и спокойно сказал Лэнс, чуть склонив голову. Уголки рта так и норовили расплыться в глупой улыбке, и он ничего не мог с собой поделать, а потому откашлялся и попытался перестать пялиться на Аллуру. Ребята точно ему никогда не поверят. Ни за что и никогда.

— Ого, — где-то сбоку пробормотал Ханк. — Это точно Лэнс?

Да, это точно Лэнс, он самый. Прошло шесть лет, он уже давно не выставлял себя полным идиотом при девушках. Кажется.

Аллура посмотрела на него с интересом.

— Какой странный доспех, — с недоумением отметила она, приподняв брови.

— Это все на случай, если меня захотят, например, зарезать, приняв за космического пирата, — отшутился Лэнс. По сравнению с такими непрактичными и красивыми на вид доспехами Ханка, Широ и Аллуры он выглядел, должно быть, совсем нелепо. — Безопасность превыше всего.

Широ и Аллура с непередаваемыми выражениями переглянулись и, посмеиваясь, разошлись в стороны. Видимо, чтобы показать последнего из компании — того самого неуравновешенного парня, которого Лэнсу захотелось прибить еще до того, как он его увидел.

— Надеюсь, ты не держишь зла, — мягко сказала Аллура. — Но мы и правда были готовы ко всему, так что…

— Так что ничего такого в том, чтоб быть начеку, — сухо закончил за нее хмурый парень и наконец поднял лицо так, что на него попал свет.

Это было невозможно. Лэнс еще несколько минут назад задавил надежду на эту встречу так, чтобы и мысли о ней не допускать, и теперь просто смотрел, не веря своим глазам. Он совершенно не изменился, даже прическа, которую Лэнс притворно терпеть не мог, осталась такой же. Разве что избавился от детской растерянности в глазах и стал сильнее и острее на вид во всем — от подбородка и скул до угловатой позы, привычной еще с первого курса Гарнизона.

— Привет, — его голос на этот раз звучал спокойно, не выдавая никакого волнения.

— Поверить не могу, это и правда… — Лэнс вопросительно уставился на Ханка, и тот, расплывшись в улыбке, закивал.

— Да, да, все верно. — Сцена явно веселила его. — Это и правда Кит.

Кит теперь уже удивленно вскинул густые брови.

— Ты так говоришь, будто мы знакомы? — неуверенно спросил он и прищурился, словно силясь узнать Лэнса.

— Конечно, знакомы, — фыркнул Лэнс. Внутри поднималась глупая детская обида. — Гарнизон, летный класс, симулятор полетов. Я побил твой рекорд, между прочим.

Через полгода после того, как Ханк, Пидж и Кит, лучшая команда боевого подразделения, пропали без вести посреди ночи при невыясненных обстоятельствах. Когда-то давно Лэнс не сомневался что будет ликовать, перелетав заносчивого Кита Когане, но в тот день не почувствовал ничего, кроме глухой обиды и горечи — что толку, если тот не мог ответить.

— Извини, Лэнс, — пожал плечами Кит, так, будто опасался напутать с именем. — Я не следил за чужими результатами.

Если бы это хоть каплю напоминало хвастовство, стало бы легче — возмутиться и отшутиться, но в этом и был весь Кит, еще с тех пор: он просто был лучшим пилотом и ни на кого, кажется, не оглядывался.

— Да какие проблемы, — ухмыльнулся Лэнс.

Для полноты картины и встречи с прошлым не хватало только…

— Пидж!

Сердце ухнуло вниз. Неужели они и правда все живы и невредимы? Лэнс так боялся не услышать ничего про Пиджа, что едва не забыл о нем.

В зал торопливо вбежала тонкая фигура, но никакого Пиджа Лэнс не увидел — вместо него появилась миниатюрная девушка, явно младше остальных и до ужаса похожая на ту девчонку с фото, которую тот постоянно таскал с собой.

— Пидж, только посмотри, кого мы спасли! — Ханк точно обезумел. Ведь не могла же эта девушка оказаться…

— Лэнс?! — воскликнула она, и на ее лице, таком странно знакомом, загорелась удивленная улыбка. — Лэнс МакКлейн? Боже мой, ну и прическа!

Она с хохотом подскочила и повисла у ничего не понимающего Лэнса на плече.

— Так, я ничего не…

— Неужели на Земле сейчас так модно? — смеялась она. — И когда ты, черт возьми, в последний раз брился?!

Лэнс озадаченно потер подбородок: все продвинутые парни в Штатах сейчас отпускали такое, но какое значение это имело сейчас, когда он ничего не понимал.

— Так, — он решительно, согнувшись едва ли не в половину роста, ухватил девушку за плечи и поставил рядом с собой. — Я требую объяснений, прекрасная леди!

— Ох, — Ханк смеялся вместе с ней. — Я даже не подозревал, что ты не догадывался ни о чем! Похоже, рассказ будет еще длиннее, чем я думал.

Лэнс окинул взглядом собравшихся. Широ, Аллура и Кит смотрели на них молча и озадаченно.

— Одну минуточку, — покачал он головой. — Я должен переодеться. Не могу же я быть при дамах все время в таком виде.

И, не зная, что и думать, Лэнс направился обратно в “Афродиту”.

***

— Вот как-то так, — закончил Ханк и залпом осушил свой стаканчик с водой. — Даже в горле пересохло, давно я так много не говорил.

Лэнс уронил голову на сложенные руки и попытался уложить в голове всю ту тонну информации, что на него вывалили за последний час. Они сидели в помещении, именуемом кухней, и взрывали его мозги по щелчку пальцев.

— С ума сойти, — только и выдавил он. — Ты издеваешься, быть такого не может.

Где-то сбоку хихикнула Пидж, подливая масла в огонь.

— А ты-то как здесь оказался?

Ханку, кажется, было и впрямь любопытно, но Лэнс мог только нервно рассмеяться.

— Ханк, дружище, ты серьезно? Вы только что рассказали мне о поработившей Вселенную расе, о летающих механических львах с дурным характером и о гигантском роботе, который был сделан из потусторонней кометы. Я уж молчу о спящей инопланетной принцессе и о том, что Пидж, мой старый друг и товарищ Пидж Гандерсон оказался девушкой. Причем очень милой. И ты серьезно думаешь, что мой рассказ про работу космическим дальнобойщиком будет хоть сколько-нибудь интересным?

— Должна признать, твоя грубая лесть теперь не такая грубая, как раньше, — авторитетно отметила Пидж. — В Гарнизоне мне постоянно было стыдно за тебя, когда ты пытался делать комплименты девчонкам.

— Ой, ну вот не надо, я всегда был асом, — по привычке возразил Лэнс. — Но с годами только совершенствуюсь, тут ты права.

— Я боялся, что когда ты увидишь Аллуру, я потеряю лучшего друга во второй раз. А потом ты не сказал ничего ужасного и даже не сделал глупого лица, и тут я понял — прошло шесть лет, мой друг Лэнс чудовищно повзрослел и теперь, наверное, не совершает бездумных поступков. Чувствую гордость и печаль родителя.

Ханк с добродушной усмешкой поставил на стол тарелку с печеньем странного вида. Лэнс тут же ухватил одно и надкусил. Недурно, хотя и странно.

— Еще бы, — с набитым ртом ответил Лэнс. — Какие еще бездумные поступки, у меня большие планы на будущее.

— Космический дальнобойщик, говоришь? — участливо спросил Ханк и снова сел напротив, осторожно и странно. Как будто боялся сказать что-то не то.

— Он самый, — Лэнс видел его как на ладони.

Еще бы, когда результаты первых полетов развели их по разным потокам, сам Лэнс почти никогда не затыкался, только и твердил, то обязательно переведется к ним в боевое подразделение и надерет задницу Киту, который посмел не просто обставить его на экзамене, но и урвать в механики лучшего друга. По необъяснимым причинам водить грузовые корабли казалось оскорблением. Пропажа всех троих вслед за лучшим пилотом Широгане подкосила тогда весь Гарнизон, не только Лэнса. И оставила только глухую тоску и удивительно трезвую голову. Год спустя побивший все рекорды Кита Лэнс получил наконец предложение о долгожданном переводе — и с легким сердцем отказался от него.

С тех пор он ни разу не пожалел — не так-то много оказалось действительно хороших карго-пилотов, лучшее место под солнцем. Да и мечта о космосе перестала быть мечтой. Так что сочувствие тут ни к чему.

— Я, знаешь ли, лучший пилот моего возраста, — Лэнс гордо отсалютовал стаканом. — До меня еще никому не доверяли рейсы без второго пилота в двадцать два.

Ханк и Пидж помолчали, хотелось надеяться, что с уважением.

— Круто, чувак. Дальше больше?

— Ага, — Лэнс с удовольствием потянулся. Разговоры о чем-то простом и понятном немного расслабляли. — Куплю домик в Бель-Эйр, женюсь, сын, дерево, все как положено.

— Неужели ты уже нашел кого-то, кто клюнул на твои ужасные подкаты? — прыснула Пидж. Ханк с недоверием молчал.

— Во-первых, с моими способами ухаживать все нормально! А во-вторых, нет, но я уверен, что та самая единственная ждет меня. А я никуда не спешу. Вернее, спешу, конечно, на Землю.

Шокированный встречей с прошлым и научно-фантастическим рассказом, он совершенно забыл о главном.

— Я же совсем выбился из расписания, — покачал Лэнс головой. — Уже часа на три, не меньше. Мне нужно возвращаться как можно скорее. Аллура ведь может снова сотворить эту, как вы там говорите?..

— Червоточину, — подсказала Пидж.

— Вот-вот, ее, и подбросить меня обратно в солнечную систему? Может, даже на орбиту Земли? Было бы совсем круто, если бы кто-нибудь мог составить и подписать какой-нибудь документ, чтобы все поверили, что я не выдумал это, но об этом даже не мечтаю.

В кухне повисла напряженная тишина.

— Эй, в чем дело, ребята? — Лэнс выпрямился. Его охватило беспокойство. — Я рад встрече с вами, честно, у меня камень с души свалился, и мы теперь наверняка можем видеться чаще, надо только продумать это дело, но мне и правда пора. Не хотелось бы, чтоб меня уволили или тоже записали в пропавшие без вести. Что? Что вы так смотрите?

Пидж отвела взгляд и поправила свои смешные очки, а Ханк тяжело вздохнул.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, Лэнс, но тебе придется немного задержаться. При первом взгляде на твой корабль ясно, что он не взлетит.

— А если и взлетит, то долго не протянет.

Оба посмотрели на него и переглянулись.

— Вы уверены?

Где-то в глубине души, очень-очень глубоко, частичка Лэнса, обожавшая приключения, возликовала, но Лэнс попытался тотчас же заткнуть ее. Сбежать ночью в комендантский час — это было отличное приключение. Или, например, выкрасть ответы на тест по физике в школе — чем не авантюра. Зависнуть посреди неизвестной галактики без возможности связаться с мамой, боссом и друзьями-коллегами не казалось таким уж заманчивым предложением. Радость от встречи с Ханком, Пидж и Китом все еще согревала изнутри, но все шесть лет Лэнс учился быть ответственным, надежным и сознательным — и не планировал сбиваться с курса.

— Мы можем починить все, скорее всего, — заверил Ханк. — Вот только сколько времени это займет, я не знаю. Земные сутки, я думаю?

Сутки. Что ж, это еще не так страшно. В конце концов, не уволят же его, когда узнают, что корабль едва не взорвался, затянутый в аномальную межпространственную зону.

— Всего-то? — расслабился Лэнс. — Тогда отлично.

Он вдруг понял, что ужасно устал.

— Скоро обед, — все поняв, сказала Пидж. — У тебя есть какие-нибудь вопросы?

— Кроме тех, что за магия у вас тут и что вообще происходит? Ну разве что один. Почему Пидж? Это от какого имени вообще сокращение, я не понял. Питцджеральд? Есть вообще такое имя?

Та только фыркнула и поднялась со стула.

— Ну вот, узнаю старину Лэнса, наконец-то, все такая же чушь в голове. Пошли обедать!

***

В тарелке лежала странного вида субстанция — не то желе, не то пюре.

— Это из чего? — Лэнс осторожно ковырнул ее ложкой.

— Если б мы только знали, — закатил глаза Ханк. — Вообще-то, на вкус оно очень даже ничего, особенно с тех пор, как я усовершенствовал добавки.

— Это алтеанские смеси, очень питательно, — с гордостью заявил Коран.

Этот болтливый и забавный мужик с отчаянно рыжими усами Лэнсу сразу понравился — очень уж напоминал ему дядю Хосе. Тот тоже заряжал всех хорошим настроением, неудивительно, что он был при дворе утраченного королевства советником. И совсем не удивляло, почему об этом никто толком не помнил — кажется, его все здесь воспринимали как общего дядюшку с причудами, и только Аллуре он явно не казался чудаком. Вот он, межкультурный барьер.

— Рискнем, — решил Лэнс и зачерпнул полную ложку. Все с любопытством посмотрели на него, даже Кит, который до этого не проявлял никаких эмоций, кроме сдержанной дежурной реакции на все.

Оно не могло быть ужасно — все так спокойно его уплетали, что Лэнс решил: нечего бояться. Он поднес ложку с зеленоватой жижей и понюхал. Она не пахла ничем, словно стерильная. И на вкус наверняка никакая.

— Ну же, Лэнс, — подбодрил Широ, и…

Столовую залило красным светом, а уши едва не заложило от истошного звука сирены. Все мгновенно повскакивали со своих мест, со стуком роняя ложки. Лэнс тоже уронил свою — от неожиданности, и теперь зеленое пятно растекалось по брюкам.

— Паладины, полная боевая готовность! — завопил Коран, но остальные и так уже неслись прочь. — Принцесса, будьте осторожны!

Кажется, последние слова не услышал никто, кроме Лэнса.

— Что такое? Нападение на Замок?

— Именно, мой мальчик, — тяжко вздохнул Коран. — Давно стоило бы привыкнуть, но каждый раз все как впервые.

И он кивнул на выход, явно приглашая следовать за ним.

— Это капитанский мостик, — объяснил он, когда они оказались в довольно просторной комнате с креслами, кучей дисплеев и огромной панелью управления. — Здесь Аллура запускает двигатель Замка с помощью своей природной магии, отсюда же мы наблюдаем за ходом боя, — он развернул сенсорную карту прямо в воздухе. Эти алтеанские технологии казались на десять порядков выше земных. — Я наблюдаю, — невесело поправил себя Коран.

— Волнуешься за Аллуру? — с пониманием спросил Лэнс и в ответ получил тяжкий вздох.

— Она единственная наследница великого королевства Алтеи, она же унаследовала от отца магический дар алхимиков. И ей же приходится возглавлять Коалицию.

Ого. Принцесса оказалась не просто красавицей, каких поискать.

— И в довершение всего — вот это, — закончил Коран, кивком указывая на огромный монитор.

На фоне великолепного и сказочного космического пейзажа медленно и безмолвно появлялся огромный корабль в окружении целого роя истребителей, как раз таких, что Лэнс уже повидал. Не хватало только Имперского марша — от него и так пробирало до костей, а вместе с этим видом и вовсе бросало бы в дрожь. На краю сознания вертелась мысль, что это не ожившие Звездные войны, но Лэнс никак не хотел расставаться с ней — иначе разворачивающееся перед глазами становилось в разы реальней и страшней. Он еще не забыл свой животный ужас, когда Диту едва не разнесло шальным лазерным лучом.

— Это... — он запнулся, сглатывая. — Всегда так?

— Нет, — покачал головой Коран. — В последнее время флагманов обычно несколько, так что нам не всегда так везет.

Лэнс хотел спросить что-то еще, но все слова вылетели из головы: перед неумолимо идущим на них кораблем появились пять больших… кораблей? Роботов? Приглядевшись, Лэнс припомнил рассказ Ханка и Пидж — это были львы. Огромные летающие львы разных цветов и размеров, немыслимые и странные — Лэнс назвал бы их нелепыми, если бы они не внушали необъяснимый странный трепет одним своим видом. Кто вообще додумался до такого?

— И они там? Ханк, Кит, Широ, Пидж и Аллура — они все там, в них?

В голове не укладывалось.

— Именно так! — с гордостью подтвердил Коран. — И сейчас ты увидишь всю мощь алтеанского оружия.

Словно услышав его, по видеосвязи заговорил Широ.

— Коран! Мы берем на себя истребителей, используйте защитный барьер, пока мы не покончим с ними. — На Широ был черно-белый шлем и тот же доспех, в котором Лэнс встретил его ранее.

— Но если понадобится помощь, мы вас подстрахуем, — заверил Коран. — Активировать защитный барьер Замка.

Лэнс ничего не почувствовал, но мониторы показали, что вокруг них образовался огромный шар — тот самый, что Лэнс уже видел со стороны.

— Ого! И он выдержит любой огонь?

— Почти, — кивнул Коран, потирая усы. — Но, надеюсь, долго ждать нам не придется. Паладины быстро разберутся с таким врагом.

Лэнс зачарованно уставился на дисплей, где показывалась вся картина боя. Львы, кто где, уничтожали истребителей как мух: из их механических пастей палило то слепящим лазером, то ледяной струей, то и вовсе огнем. Фюзеляжи растерзанных мощными лапами кораблей безжизненно висли грудой космического мусора, а вокруг образовалась звенящая тишина, прерываемая редкими напряженными возгласами из динамика.

— Кит! — скомандовал Широ. — Трое на шесть часов твои!

Красный лев развернулся с грацией, какую Лэнс никогда бы не заподозрил в такой махине, и взвился вперед, поджигая вражеские суда.

— Это Кит в Красном, да? — вопрос получился скорее риторическим: Лэнс узнал эту безумную манеру полета с первых секунд, будто и не было этих шести лет забвения.

— Да, Кит — Красный паладин и правая рука Вольтрона. Широ — лидер и голова, он в Черном.

— Самый крупный и устрашающий, — заметил Лэнс.

Черный лев играючи рассек зажатым в пасти лезвием два истребителя.

— Ханк в самом мощном, Желтом, это левая нога Вольтрона.

— Ему подходит, — удивился Лэнс. — Ханк надежный и крепкий.

— Зеленый паладин — это Пидж, левая рука и защита.

Складывалось впечатление, что львов раздавали по любимым цветам: сколько Лэнс помнил, вне занятий Ханк вечно носил что-то жизнерадостно-желтое, Пидж, прикидываясь щуплым мальчишкой, запомнилась забавной зеленой футболкой, а красную, как пожарная машина, куртку Кита Лэнс так часто высмеивал, что так и не смог забыть.

— Аллура, выходит, в Синем льве? — озвучил очевидное Лэнс. — Найдите другого пилота, у нее и так работы полно.

— К сожалению, — горестно откликнулся Коран, — у львов свои взгляды на паладинов. Пока что только Черный и Красный меняли пилотов, и мы никак не можем на это все повлиять.

— С моей стороны все зачищено, — резкий голос Кита прервал его монолог, и на экране показалось его лицо: довольное, как у наркомана, получившего дозу.

— У меня тоже, — по сравнению с ним Ханк казался самим умиротворением.

— Пока барьер Замка выдерживает огонь, надо разобраться с флагманом, — подоспела Аллура, от ее былой мягкости не осталось и следа.

— Ты права. Команда, формируем Вольтрона, — отдал приказ Широ, и все разом исчезли с монитора.

— А вот и главное шоу, — не сдержался Лэнс.

Зачарованный всполохами сражения, он совсем забыл о своем страхе. А потом началась настоящая магия.

— Как это произошло? — Лэнс попытался найти объяснение и не смог.

Все львы пропали из вида на какую-то долю секунды, будто их никогда и не было — и вместо них из ниоткуда появился огромный робот. Огромный летающий человекоподобный робот с мечом в руке.

— Когда?!

— Это одна из загадок Вольтрона, — серьезно ответил Коран. — Спроси паладинов, может быть, ты поймешь что-то из их объяснений? Я пытался осознать, но никто из них толком не может описать, что происходит. Всякий раз это какой-то ворох эмоций и образов.

Робот… Нет, не робот — Вольтрон воздел руку с мечом и одним убийственным взмахом разрубил вражеский крейсер как топленое масло.

— Готово, — просто бросил Широ, и робот в мгновение ока распался на пять частей.

За очертаниями львов полыхало зарево, Коран коротко выдохнул и, чуть ли не хлопнув в ладоши, буднично объявил:

— Снять защитный барьер с Замка!

Лэнс, не в силах оторвать взгляд от космического пепелища, сел в ближайшее кресло. Рука рассеянно поправила складки брюк, и под пальцами проступило еще совсем свежее пятно от обеденного желе. Нужно переодеться, точно. Переодеться.

***

Обед прошел спокойно, все как будто бы ничего особенного и не сделали, только Кит казался чуть повеселей — видимо, его еще не отпустил адреналин. Лэнс жевал и никак не мог понять, нравится ему вкус или нет: он то и дело вспоминал увиденное, слишком впечатленный, и поэтому ничего веселого не случилось. Ханк, Пидж и почему-то Широ выглядели слегка разочарованными.

— Значит, ты задержишься у нас на несколько дней, — светски нарушила молчание Аллура. — Жаль, что при таких обстоятельствах, но чувствуй себя как дома, Ланс.

Собственное имя прозвучало как чужое, интересно, откуда у алтеанцев британский акцент — впрочем, вопрос следовало задать другой: как вообще получалось, что они говорили на одном языке? Еще один вопрос в копилку. Наверняка в этом замешана магия, Лэнс бы уже ничему не удивился — ни летающим коровам, ни говорящим мышам, или что там водилось в этих далеких краях.

— Почту за честь, — Лэнс вежливо кивнул и улыбнулся Аллуре. После увиденного покрасоваться бы не получилось при всем желании, не тогда, когда хрупкая на вид принцесса так лихо крушила вражеские истребители, пока Лэнс наблюдал с открытым ртом из безопасного угла.

— У нас полно свободных комнат, приготовим сразу после обеда, — заверила она, и разговор потихоньку перетек в другое русло, а Лэнс остался наедине со своими мыслями.

— Слишком много потрясений, да? — сочувственно спросил Ханк уже позже, когда остальные разошлись, а Лэнс остался помочь с посудой. На самом деле он не знал, чем себя занять и куда пойти — у всех нашлись свои дела.

— Не то слово, — усмехнулся он. — Я не самый впечатлительный человек, но…

— О да! — перебил Ханк. — Ты-то?

— Я-то, — заверил Лэнс. — Мало ли что было в детстве. Сейчас меня мало чем смутишь. Но вы со своими львами дали полный вау-эффект, я ошеломлен. Ошарашен. Какие еще слова посильней есть?

Ханк покачал головой.

— Если б ты был с нами в тот вечер, то обалдел бы не меньше нашего.

Вот именно. Если бы.

Повисла неловкая пауза.

— Пришло время подробностей, — Лэнс попытался разрядить обстановку. Общаться с Ханком всегда было просто, да и сейчас, учитывая ситуацию, тоже. Кто же виноват, что тема оказалась такой непростой. — Например, вы нашли одного из львов, но как?

— Пидж давно искала хоть что-то, что привело бы ее к семье, так что у нее был очень крутой прибор, он улавливал сигналы черт знает откуда. Так мы впервые услышали про Вольтрон, правда, не поняли ничего. А еще Кит.

Ханк любовно протер белоснежную сковородку и поставил ее на полку.

— А что Кит? — Еще в Гарнизоне Ханк старался лишний раз не упоминать о нем, пусть они и проходили с ним все учебные полеты и симуляторы. Сейчас-то все поменялось.

— Он тоже кое-что засек на допотопном оборудовании. Ты бы видел, на что похож был его домик, прямо берлога конспиролога со стажем. Вокруг ни души, только перекати-поле, самодельная мебель — и куча старой списанной техники. Я потом долго смеялся, когда Хедрик не досчитался всего оборудования, отправленного на утилизацию. Это ж совершенно секретно, все такое.

— Ого, так это из-за Кита он тогда бесился и рвал волосы? — Беззаботные были деньки. — Круто, один-ноль в пользу Маллета.

— Надо же, думал, больше не услышу это прозвище, — сентиментально заметил Ханк и уселся за чистый теперь стол напротив Лэнса.

— В общем, Кит тоже кое-что засек, правда, не понял, что. Но общими усилиями мы кое-как все расшифровали и нашли пещеру, где прятался Красный лев. И заодно спасли Широ, как ты понимаешь.

— Круто, — признал Лэнс.

Сам он в тот злосчастный вечер отрабатывал наказание за нарушенный комендантский час и о причине взрывов и пропаже кадетов узнал, как и все, на следующее утро. Обида держалась недели две, пока не стало ясно, что Ханк, Кит и Пидж не собирались возвращаться.

— И вы улетели на Красном льве навстречу приключениям, — подытожил он. — Управление оказалось таким легким?

— Дело не в этом, — Ханк, видимо, волнуясь, вытащил из ящика все то же печенье и принялся грызть его. Старые привычки не менялись. — Просто Красный лев признал Кита. Это очень странно, пока сам не увидишь — не поверишь, а звучит дико. В общем, мы долго прыгали вокруг защитного поля, а потом оно исчезло, как только Кит постучал по нему.

— По-моему, это типичная кошачья вредность, — удивился Лэнс. — Коран сказал, что львы выбирают своих паладинов. Теперь понимаю, по какому признаку.

— Не понимаю, о чем ты.

— О том, что этот ваш Красный такой же сложный, как Кит. — Это казалось очевидным.

— Кит очень сдержанный и спокойный, если речь не о сражениях, — добродушно возразил Ханк.

Да уж. Кто-кто, а Лэнс помнил все эти надменные взгляды в свою сторону и показное безразличие. Кит был вредным как сто чертей, что бы там мягкосердечный Ханк ни говорил. Хотя кто знает, что с ними сделала эта межгалактическая война. Тот же Ханк, который опасался собственной тени, теперь спокойно ел печенье после ужасного боя, а Пидж вон и вовсе стала девчонкой. Пусть и была ею все время, ну и что.

— А потом мы нашли Аллуру и Корана, которые только-только очнулись от сна. Десять тысяч лет проспать, ты только представь.

— Ого! — Надо сказать, принцесса прекрасно сохранилась. В голове сами собой пролетели цифры и подсчеты. — Наша разница в возрасте теперь пугает меня, — сообщил Лэнс.

— Угу. Мы тогда все были в шоке, даже Широ, хотя он-то уже насмотрелся всякого в своем плену. Кое-как собрали всех львов и Вольтрона, и с тех пор пытаемся не дать Заркону захватить оставшиеся секторы.

— И вы так просто на все это подписались? — не поверил своим ушам Лэнс. — Ты, мой друг, ты так сразу взял и посвятился в эти ваши рыцари?

— В паладины, — поправил Ханк и догрыз печенье. — Конечно, не сразу, Лэнс, но знаешь, много всего произошло с тех пор. Так что наше возвращение пришлось немного отложить. Не то чтобы я не мечтал об этом.

Лэнс слушал и узнавал и не узнавал своего старого друга. Вообще-то, он всегда говорил, что Ханк далеко пойдет, но чтоб настолько — он и не предполагал. Страшно подумать: пока он переживал об экзаменах, неудачных свиданиях и собеседованиях на работу Ханк с пушкой наперевес защищал мир на Земле. О-хре-неть.

— Эй, выше нос, Лэнс. Когда вернешься, передай нашим семьям привет, идет?

Лэнс встряхнулся.

— Само собой, чел, само собой. Как только ты починишь мою красотку, так сразу и полечу.

О том, как далеко он от дома, Лэнс предпочитал не задумываться, иначе в желудке противно ныло от беспокойства.

— И долго чинить?

От неожиданности Лэнс подскочил на месте: в Гарнизоне он не перекинулся с Китом и парой слов, это всегда была игра в одни ворота, так что к его голосу еще не привык.

— Завтра, думаю, будет готово, — пожал плечами Ханк.

— А что? Уже напрягаю?

Лэнс просто не успел прикусить язык, и слова вылетели сами собой. И интонация, черт бы ее побрал. Кит, до этого спокойно наливавший воду, замер и в недоумении оглянулся через плечо. На его щеках цвел румянец, а волосы и футболка липли, насквозь мокрые — скорее всего, он пришел прямиком из тренировочного зала. Лэнс принюхался: так и есть.

— Теперь — да, — резким тоном отозвался Кит и выпил воду в три крупных глотка. Острый, как и весь Кит, кадык задвигался, и Лэнс необъяснимо не мог перестать пялиться. Совсем как при первой встрече с Аллурой, хотя в этом-то ничего удивительного, не каждый день встречаешь эльфийку во плоти. И пропавшего соперника — тоже, подсказал внутренний голос. — Ты что, специально?

— О чем ты? — Лэнс и правда не хотел ссориться и выводить его из себя. Они теперь взрослые люди как-никак. Но, видимо, получалось так себе.

— Под руку смотришь, — уточнил Кит и отставил пустой стакан.

— Смотрю, — кивнул Лэнс и уставился специально. Пусть побесится — за все те полтора года, что бесил его. — И думаю: это все так в этой галактике лезут в душ в одежде или только ты?

Кит непонимающе прищурился и мгновенно напрягся, от всей его напускной сдержанности не осталось и следа. Однако он тут же вдохнул поглубже и взял себя в руки, даже усмехнулся.

— Я много тренируюсь, — с гордостью ответил он, будто Лэнс и не догадался сам. — В отличие от некоторых, кто делает укладку даже под защитным шлемом.

— В отличие от некоторых, кто все еще носит древний причесон, — Лэнс входил в раж, определенно. Еще немного, и кто знает, вдруг они наконец подерутся, и судя по загоревшимся то ли злостью, то ли азартом глазам Кита, тот тоже был бы не против.

— Эй, парни, — осторожно вмешался Ханк. — Вы чего? Это трудный день, я все понимаю, но все же. И ладно Лэнс, но ты-то чего, Кит?

— Ничего, — Кит вскинул ладони.

— Что значит “ладно Лэнс”?

— А то ты не понимаешь, — Ханк устало закатил глаза. — Пора отдыхать, все.

Кит своевольно встряхнул потной гривой и уже куда спокойней обратился к Ханку:

— Ты прав, хорошего отдыха.

И направился к выходу. Лэнс принципиально не собирался ничего говорить ему.

— Пока, Кит, — помахал Ханк.

Уже на пороге тот обернулся и, коротко усмехнувшись, нагло передразнил:

— Ладно, Лэ-э-энс, — протянул он. — Увидимся завтра.

Наверное, это был самый неумелый и смешной подкол, что Лэнс слышал в свой адрес. И тем не менее, он все равно сработал.

— Нет, ты видел же, видел? — обратился он к Ханку. — Он издевался надо мной.

— Нет, Лэнс, — озадаченно возразил тот. — Я увидел призрак своего лучшего друга времен кадетки. Я уже успел испугаться, что ты так сильно изменился и слишком повзрослел, но нет, отбой тревоги. А вот как ты умудрился достать Кита в два счета, это вопрос.

— Почему ты так говоришь, будто он само спокойствие?

— Потому что обычно так и есть? Напасть на врага с ножом — это запросто, но я ни разу не видел, чтоб в этом Замке Кит так глупо велся на детский лепет.

— Детский лепет, — притворно оскорбился Лэнс: увы, тут Ханк был прав.

Неизвестно, что еще нового узнал бы Лэнс, не появись на кухне Аллура.

— Твоя комната готова, Ланс, — улыбнулась она, и Лэнс честно хотел ее поблагодарить, но осекся: с плеча принцессы прямо по волосам сползла стайка разноцветных мышей.

Они с пронзительным писком залезли на стол и уставились на Лэнса так, будто все понимали не хуже людей.

— Привет, — неуверенно начал он, приглядываясь.

Вперед тут же выскочила крупная розовая мышь. Ладно, ладно, стоило прекращать удивляться всему.

— Они случайно разговаривать не могут? — пошутил он.

— Могут, — заверила Аллура. — Правда, телепатически и только со мной. А что?

— Да нет, ничего, — покачал головой Лэнс.

И действительно: разве мыши-телепаты шли хоть в какое-то сравнение с огромным боевым роботом?

***

Час спустя, изучив отведенную ему комнату и приняв душ, Лэнс попытался вытянуться на кровати. Удобная, рассчитанная на одного койка пахла свежим бельем, рядом на стене мерцал бирюзовым ночник. Все это напоминало номер в дорогом отеле, а не каюту космического корабля.

Надо же, еще утром, вылетая в рейс, Лэнс и предположить не мог, что с ним случится нечто подобное. Тело устало, но мозг никак не хотел успокаиваться, подкидывая то яркие картинки боя, то флешбэки из Гарнизона — тоже на удивление яркие, будто все это произошло вчера.

Про их с Ханком будни можно вспоминать бесконечно, а уж как бы обалдел тот Лэнс, узнай он правду о Пидж — Кэти, — страшно представить. У нее отлично получалось строить из себя тощего ботаника с гнездом на голове, ведь верил не только Лэнс — даже Айверсон, главный инструктор, вряд ли подозревал о ней.

А про Кита вообще думать не стоило, потому что сейчас, в далекой-далекой галактике, после свалившегося на голову вороха чудес адекватных мыслей вообще не появлялось. Лэнс и не думал, что так скучал по нему эти годы — а оказалось, не меньше, чем по Ханку и Пидж. И чем больше вспоминал о нем прошлом, тем больше смущался.

Лэнс устал ворочаться и поднялся с кровати, разыскивая свою одежду.

Ангар никто не запирал, створы послушно распахнулись, как только Лэнс нажал кнопку. Может быть, летать Дита сейчас и не могла, но работать работала.

— Добрый вечер, — позвал Лэнс, и кабина ожила: замерцали панели, вспыхнул эквалайзер.

— Добрый вечер, господин Последний Гранд-мастер. Рада видеть вас целым. Контакт с внеземной цивилизацией прошел успешно?

— Более чем, — Лэнс уселся в кресле, сразу чувствуя себя как дома. — Открой бортовой журнал, пожалуйста.

— Дневник, — в тысячный раз поправила Дита и развернула перед ним голографическую тетрадь.

Спорить с ней язык не повернулся.

— Записывай: 17 мая 2098 года, 23:07 по Гринвичу. Я, капитан Лэнс МакКлейн, встретил в неизвестной земным ученым галактике своего лучшего друга, пропавшего шесть лет назад, еще одного друга, который оказался на самом деле девушкой, и кумира юности. Теперь он наполовину седой, хотя ему едва стукнуло тридцать. И еще я с небольшим опозданием понял, что когда-то давно, кажется, самую малость был по-детски влюблен кое в кого. Но это не точно.

Сказанное вслух будто стало реальней, но в голове на удивление прояснилось.

— Конец записи.

— Сделано, — без лишних комментариев сказала Дита. — Еще указания?